Vieillir est un cheminement très complexe.

C'est une suite de changements physiques, économiques, sociaux, politiques, accidentels... liés à des choix personnels, des changements que l'on subit et que l'on conduit, selon les normes de notre société et de notre propre système de valeur.




L'évolution des mentalités individuelles et collectives, les modifications actuelles de la famille et la crise économique troublent le shéma traditionnel des âges et les étapes du cycle de vie.

On entre dans la vie par paliers successifs, en ayant recours plus longtemps aux parents (études plus longues, concubinage, insécurité de l'emploi...).

Le conjoint ou les enfants des débuts de la vie familiale, ne sont pas forcément ceux de la fin...

Les incertitudes de la vie active sont les mêmes en y entrant qu'en en sortant (chomâge, mise en préretraite...)

La formation continue participe à cet effacement des rites de passages qui marquent les différents âges de la vie (enfance, éducation, vie active...) Ces rites sont remplacés par des seuils beaucoup plus individualisés (première relation sexuelle, premier appartement...)

La vieillesse est le moment où toutes les inégalités s'additionnent.

La vie professionnelle a déterminé le salaire, donc les conditions de vie.

Les inégalités d'origine sociale s'ajoutent aux inégalités de constitution de naissance.

Les femmes réunissent toutes les conditions suffisantes et nécessaires de mauvaise vieillesse : elles vivent plus longtemps que les hommes (8 années de plus en 1995), se retrouvent seules avec des ressources moindres (salaires féminins bien souvent inférieurs ou pensions de reversion) et des handicaps liés à l'âge.



Le vieillissement a des significations différentes - et les repères d'âge sont aussi différents, selon les praticiens, cliniciens, médecins, biologistes, sociologues, démographes, responsables de postes de travail - qui qualifieront d'âgés, des gens qui auront encore quarante ans à vivre !

Aspects biologiques et physiologiques du vieillissement

Dans l'Antiquité, l'espérance de vie moyenne est 25 ans.

Sous Louis XIV, elle est de 45 ans et au début du siècle dernier, elle passe à 52 ans : la plupart des femmes de cette époque n'atteignent pas la ménopause !

En 1993, l'espérance de vie de la femme françsaise est de 81,2 ans, c'est-à-dire 30 ans de gain par rapport à 1900) et l'espérance de vie des hommes est de 73 ans.




Vieillir, c'est donc accumuler des années :
c'est passer dans la catégorie (artificielle) des « ayants de l'âge ».

« Vieillir, c'est aussi devenir immigré dans le temps, faire le deuil de l'image de soi pour en investir une autre. » Geneviève LAROQUE

Quand commence le vieillissement ?

De la naissance à la puberté, c'est le temps de la croissance.

Dès qu'un être humain peut se reproduire, il a fini sa croissance et il entre en phase de décroissance : c'est le vieillissement.  Ce phénomène devient actif quand on commence à le percevoir, à s'en rendre compte.



Sur le plan physiologique, la phase de décroissance se traduit par une diminution progressive de nos possibilités d'adaptation physique et psychique : la sécurité sur les bords se retrécit !

L'adaptation au froid de l'adulte devient plus lente à 70 ans. Le système immunitaire est en baisse et la grippe devient meurtrière. L'adaptation sociale est difficilie par perte des capacités de s'adapter aux changements.

Comment vieillit-on ?

À vitesse variable :

Cela dépend des populations (par exemple, méditérannéenne ou nordique...).
Cela est différent d'un individu à l'autre et d'un organe à l'autre.



De façon différentielle:

Pourquoi vieillit -on  ?

Les hypothèses sont variées ; elles sont :


Certes le vieillissement est d'origine plurifactorielle, mais cela peut se résumer à

- modifications de certains comportements sociaux : entrée en institution non voulue, par exemple...

Le discours biologique dominant est incapable de définir la vieillesse. Il ne peut que préciser ce qu'est le processus de vieillissement qui aboutit à la mort.

Le mot « défunt » vient du latin defunctus, qui signifife « déchargé de toutes fonctions ».

Aujourd'hui, notre société, dite industrielle, n'a-t-elle pas tendance à considérer le vieillard comme déchargé de toute fonction avant même qu'il ne soit mort ?


La personne vieillissante doit s'engager dans un mouvement de déssaisissement subjectif  des rôles sociaux antérieurement tenus, sans attribution de nouvelles fonctions comportant une utilité sociale propre dont elle pourrait avoir l'exclusive, comme cela était dans les sociétés traditionnelles.

Les tâches, abandonnées à la vieillesse, sont facilement perçues comme peu utiles, sans but précis, parfois seulement tolérées, par bienveillance ou  par principes moraux.

« On peut parler d'un désétayage grave de la personne âgée par le social et cela est d'autant plus sensible et général qu'on vit aujourd'hui plus longtemps qu'autrefois. »  
J. GUILLAUMIN

• Vieillir, disait une dame âgée, c'est la trahison du corps. Le corps n'est plus l'organe docile qui exécute des projets, il n'est plus disponible, il résiste !

• Outre la trahison sur le plan des capacités physiques, vieillir est également une blessure narcissique.

• Il y a donc de véritables périodes, plus ou moins aiguës de crises d'identité. Tout changement implique une perte d'une chose et le gain d'une autre et il est nécessaire de faire ce travail de deuil et d'assimilation.

• Mais vieillir, c'est aussi l'étape de la subjectivation où la personne âgée, sujet de son vécu, va pouvoir repasser son histoire et sa vie et va devenir capable de mieux la laisser et la transmettre.